Ermita de la Santa Vera Cruz (Santa Elena)
Ermita de la Santa Vera Cruz, de Santa Elena.
Historia
Una vez terminada la Batalla de las Navas de Tolosa, las tropas cristianas decidieron quedarse a pernoctar donde estaba ubicado el campamento musulmán, sitio en la actual localidad de Santa Elena, entre los dos yacimientos de agua El Moralejo y Los Vaqueros; para así iniciar la recogida de los heridos, sepultar a los caídos y la adjudicación de recompensas de apreciado botín.
El Rey Alfonso VIII, mandó trasladar el campamento desde la Mesa del Rey, para situarlo al nuevo campamento, los reyes situaron sus tiendas en la "Era del Rey", no necesitaron talar árboles para conseguir madera para hacer fuego, ya que había tantas cestas llenas de flechas de los árabes, que fueron utilizadas para tal fin.
Alfonso VIII desde este lugar, mandó a la Orden de Calatrava, que empezara a sitiar el Castillo de Vilches, que duró ocho días y ocho noches, donde se destacó por su valentía el calatravo García Pérez, y por su heroicidad en el combate, el Rey Alfonso VIII le concedió el título de Caballero de Vilches. Para los cadáveres de los más importantes caballeros, así como de los monjes de milicias de las órdenes militares (los templarios, los calatravos, los de santiago y Hospital), como el maestre de los templarios Gómez Ramírez, el alférez de la orden de Calatrava Gómez de Acevedo, el comendador de la orden de Santiago Alonso Fernández de Valladares se ubicó un campo santo, donde posteriormente se mandó construir por orden del Rey Alfonso VIII, así como el Arzobispo de Toledo Ximenez de Rada una ermita y posteriormente unos años más tarde, bajo el mandato de Alfonso XI una posada real.
En esa época era por norma y costumbre, al conquistar una plaza militar, se mandaba construir una ermita en honor a Santiago Apóstol, como sucedió en la toma del Castillo de Vilches: debido a que en la Batalla de las Navas se consideró como Milagro que la cruz portada en vanguardia durante el combate, por el canónigo Don Domingo Pascual de Almoguera acompañado por una pequeña escolta de caballeros, no fuera apresada ni destruida por los árabes e incluso cuando el cielo parecía sumergirse en tinieblas oscurecido por la gran cantidad de flechas; por este motivo la ermita fue construida en honor a la Santa Vera Cruz.
En el solar de la antigua ermita, al menos se encuentran siete tumbas "fosas comunes" así como otras tumbas individuales, aproximadamente a unos setenta centímetros de profundidad.
Ermita
La edificación de la ermita con forma de nave rectangular edificada con una doble arcada y fuertes pilares cuadrados, con el altar bajo su torre orientada al este( torre que fue aprovechada para construir la actual iglesia aunque su nuevo altar está dirigido al sur); la puerta principal estaba presidida en su interior por un escudo real esculpido en piedra de asperón, dicha puerta estaba orientada al sur, conectada al camino real que venía de Vilches( actualmente el camino La Dehesilla), por donde en procesión cada 16 de Julio los caballeros de la cofradía de los Trescientos Ballesteros ubicada en Vilches venían portando la cruz guía y el estandarte de la cofradía a celebrar y conmemorar durante tres días la victoria de la gran Batalla de las Navas.
Aproximadamente a comienzos de 1346 el rey Alfonso XI mandó construir una posada real, para que sirviera de descanso para monarcas en sus actividades cinegéticas así como lugar de descanso en sus viajes al pao por sierra morena. Esta edificación se construyó junto a la iglesia, siendo la actualmente casa parroquial, en la actualidad consta de dos plantas, siendo en su origen de una planta; hace poco tiempo al realizarse unas obras se ha puesto al descubierto una esquina construida con bloques de piedra de asperón, donde se puede ver que dicha edificación era de una sola planta. En el interior de la iglesia, concretamente encima del arco de la puerta principal se encontraba un escudo y una placa con una leyenda, ambos de piedra de asperón, en la actualidad tras una obra en la iglesia, la placa se destruyó y el escudo quedó en una colección privada.
La Antigua Ermita de Santa Elena
En 1447 el concejo de Baeza solicitaba al príncipe Enrique exención de tributos para 50 vecinos que poblasen el lugar de Los Palacios, sito junto al Puerto del Muradal y al escenario de la Batalla de las Navas de Tolosa, en el cual se hallaba una iglesia llamada de Santa Cruz, o de la Santa Vera Cruz, según otro documento en 1548. En este lugar de los Palacios, ubicado con seguridad en el mismo lugar de la colonia carolina de Santa Elena, existían dicha iglesia y una casa con torre que formaban parte de una única construcción, destinada a lugar de reposo para los reyes castellanos en sus expediciones a Andalucía. Su data se ha se situar hacia 1350. ¿Como demuestra la mención de la figura del corregidor en la inscripción fundamental, parte de la cual se mantuvo in situ hasta mediados del siglo XX sobre el arco de la cegada puerta de la iglesia vieja de Santa Elena.
Esta (i)glesia i casa real hizo Dn.ernan Do De acuña i siendo corregidor de la cibdad de baeza i reinanado do en castilla Dn. alfonso n.s
Jimena Jurado, que no leyó bien la inscripción, afirmaba en 1654 que la iglesia habia sido ordenada construir por Alfonso VIII y concluida por su nieto Fernando III. con más acierto el general Arteche habla de una inscripción grabada en una piedra a espaldas a la capilla, según la cual fue edificada por un caballero. Afortunadamente, el señor La Rosa obtuvo en 1916 una aceptable fotografía, pues Huici Miranda dice en 1956; hemos buscado la capilla pero solo hemos encontrado tres piedras desparejadas con letras ilegibles.
Alfonso XI había estado en Baeza a comienzos de 1346 y sin duda había practicado la actividad cinegética en los cazaderos de esta parte de Sierra Morena que se citan en su Libro de Montería, comprobando la necesidad de levantar una edificación regia en el camino que sirviera de posada a los monarcas castellanos al tiempo que rememorase la victoria de 1212. Juán II pernoctó allí el 20 de Agosto de 1431. En 1453 el concejo baezano libró a Ponce Bayle 250 maravedíes para reparar la torre de Los Palacios, y muy cerca de la casa real e iglesia se construyó una venta donde pernoctó en 1460 el embajador francés Juan de Foix, celebrando misa en la ermita el capellán del Condestable Lucas de Iranzo. En 1467, Enrique VI daba el visto bueno a la petición de Baeza, eximiendo de tributos a los 50 vecinos que harían poblar el lugar, aunque la fábrica de las casas no se concluyó hasta 1475- 1480, ya en tiempo de los Reyes Católicos, mientras el concejo de Vilches se ocupaba en comprar al de Baeza la venta de Los Palacios( la desaparecida venta de Santa Elena junto a la actual calle Granada). La principal familia que acudió a poblar parece fue la de los Alonso de Baeza, pues en 1482 existía ya en la zona huerta que se dice de los de Martín Alonso...... y otro Alonso era alcaide de Los Palacios en 1520-1525 poco antes de pecnoctar allí el emperador Carlos en 1526. Pero, a la muerte de aquel, la incipiente población vino a menos al no emplearse en los reparos de las casas los 8000 reales anuales que le estaban asignados por orden del monarca de la ciudad de Baeza para tal menester. Las edificaciones ubicadas en un paraje por entonces especialmente castigado durante la estación lluviosa, se arruinaron con rapidez, lo cual fue causa de no poder habitar allí ninguna gente.
Jimena Jurado, que llama a esta población Jarandilla, afirma que en su tiempo aún se reconocían muchas de las calles de la plaza y gozaba esta población de dos fuentes muy lindas aguas, que están al lado una de la otra, una se llama ahora El Moralejo y la otra Los Baqueros. Solo los vecinos de Vilches hermanados en la cofradía de ballesteros de la Santa Vera Cruz, acudieron desde entonces periodicamente a Los Palacios para celebrar el triunfo cristiano de 1212 y otros festejos, permaneciendo allí varios días cobijados en chozas, habiendo dedicado la ermita bajomedieval de la Santa Cruz bajo su nueva advocación de Santa Elena. En 1588 eran 300 los cofrades que acudían a la ermita, subiendo tres leguas desde Vilches por el Tamaral y el camino llamado después de Iglesias Viejas, hoy la Dehesilla.
La ermita sostenida por robustos pilares cuadrados y una doble arcada, tenía su puerta principal orientada hacia el sur, al revés que la iglesia actual, mirando al camino real que subía desde Vilches. Sobre su arco peraltado se alojaba la inscripción bajomedieval perdida. Dentro de la ermita existía una imagen de Santa Elena que no es la actual y un gran cuadro que representaba la victoria de las Navas de Tolosa.- La cruz guía y el estandarte de la cofradía del siglo XVI, se tuvieron después por trofeos de la batalla de 1212, y como tales se muestran en la parroquia de San Miguel de Vilche( los trofeos auténticos se guardan en el monasterio de Las Huelgas de Burgos).
En los primeros años de la colonización carolina, la ermita de Santa Elena aglutinó a la nueva población que tomaría de ella su nombre actual. En Agosto de 1769, el capellán mayor Juan Lanes Duval escribía al ministro Muzqui;....tiene por iglesia este sitio la ermita dicha de Santa Elena que, aunque antigua es sólida y buena, capaz suficiente para los oradores de aquel sitio. Se debe colocar en ella el Santísimo Sacramento domingo próximo.....sin que antes no se halla podido lograr por haber hecho varias indispensables reparaciones. Hay un capellán español, y se está haciendo el Camposanto......No obstante, en 1793 se iniciaron los trabajos para la construcción de la actual iglesia parroquial, del mismo título, como indica una inscripción de la época de Carlos VI conservada aún cerca del templo. Este quedó construido en 1795. La vieja casa real se destinó a vivienda parroquial, sobre la fachada trasera de la torre se levantó la gran espadaña dieciochesca, y de la antigua ermita de Santa Elena sólo su cabecera, donde estuvo el altar, forma parte hoy de las dependencias de la actual iglesia.
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